Vertel, wie is jouw grote sportheld?
“Lionel Messi.”
Hoe is de liefde ontstaan? Was het liefde op het eerste gezicht?
“De eerste keer dat ik Lionel Messi in het echt zag spelen, was in de zomer van 2005. In Nederland werd het WK Onder-20 georganiseerd. Zelf speelde ik destijds in de jeugd van PSV en kende ik veel jongens die voor Nederland op dat toernooi actief waren, waaronder Ibrahim Afellay en Ryan Babel. Naast een aantal wedstrijden van Oranje had ik ook kaarten gekocht voor de finale in Utrecht. Daarin speelde Nigeria tegen Argentinië, met dus Lionel Messi. Gedurende het toernooi had hij zich al ontpopt tot de sterspeler, en hij kreeg steeds meer aandacht in de media. Ik geloof dat de NOS nog een item met hem maakte, waarin hij drop en spekjes mocht proeven. Voor dat jeugd-WK zong de naam Messi al wel rond; een wondertalent dat ze zelfs op La Masia (jeugdcomplex van FC Barcelona, red.) nog nooit hadden gezien. Maar we hebben vaker extreme talenten gezien die uiteindelijk niet aan de verwachtingen konden voldoen, dus ik moest het eerst zien.”
Het interview dat de NOS in 2005 had met de toen nog vrij onbekende Lionel Messi.
En was het toen vanaf de tribune direct liefde?
“Je zag in alles dat het een exceptioneel talent was. Zijn balaanname, dribbels, passing. En wat hij toen al had, was dat unieke inzicht. Terwijl iedereen op de tribune de ruimte zag liggen op links, koos hij voor een steekbal de diepte in. “Wauw, dat is een nog betere keuze”, hoorde je iedereen op de tribune denken. In die finale scoorde Messi twee keer. Weliswaar twee keer uit een strafschop, maar ze wonnen de finale en daarmee de wereldtitel. Messi eindigde als topscorer en werd uitgeroepen tot beste speler van het toernooi. Tot slot moest hij nog op de foto met een enorme fanboy, die toen nog prins Willem-Alexander heette.”
Ben je hem vanaf dat moment intensief gaan volgen?
“Al sinds Louis van Gaal in 1997 bij FC Barcelona aan het roer stond, ben ik fan van die club. Toen later Frank Rijkaard trainer werd en de ploeg met Ronaldinho, Puyol, Iniesta en Xavi uitgroeide tot de beste ploeg van Europa, probeerde ik zoveel mogelijk te volgen. Daar kreeg ik dus Messi op den duur gratis bij. Ondanks zijn jeugdige leeftijd speelde hij al snel een sleutelrol en zag je dat het team van zijn aanwezigheid profiteerde. Probeer als verdediging maar eens Ronaldinho en Messi uit te schakelen. Een nachtmerrie, lijkt me. En daar liep dan Eto’o nog tussen.”
Heb je een bepaald moment waar je direct aan denkt bij Messi?
“Dat zijn een aantal momenten. Natuurlijk de wereldgoals die hij heeft gemaakt, zoals zijn Maradona-solo tegen Getafe en zijn doelpunt in de Copa del Rey-finale tegen Athletic Bilbao, waar hij op de rechterflank vanaf de middenlijn alle spelers van Bilbao passeert en scoort. Maar zijn doelpunt in de Champions League-finale van 2009 is voor mij misschien wel het meest iconisch. Hoe hij daar scoorde, hangend in de lucht, met een tegendraadse kopbal, langs de onpasseerbare Edwin van der Sar, was bizar. Die finale was de eerste grote test voor hem, en hij slaagde cum laude. Verder denk ik aan het seizoen 2010-2011, waarin ze alleen de Spaanse beker niet wisten te winnen. Je kunt een uniek talent zijn, maar als je geen prijzen pakt ben je uiteindelijk niet terug te vinden in de geschiedenisboeken.”
Lionel Messi scoort zijn iconische kopbal in de Champions League-finale van het seizoen 2008/2009.
Kijk je nog wel eens sportmomenten van Messi terug?
“Vanuit mijn werk bij Ziggo Sport zie ik veel. Sowieso alle live duels, maar rond El Clasico duiken we altijd in de archieven. Dan kijk ik altijd weer de beelden van Messi die drie keer scoort tegen Real, of een staande ovatie krijgt in het Santiago Bernabéu. Dat zijn van die momenten dat je je realiseert wat voor absurd en unieke voetballer hij is.”
Heb je thuis nog iets wat je herinnert aan Messi?
“Ik ben 32 jaar, dus iets te oud voor een poster op mijn slaapkamer. Haha! Wel ben ik op dit moment bezig om bij ons thuis de garage om te bouwen tot kantoor voor de keren dat ik vanuit huis werk. In de garage hebben we een witte, lange wand. Mijn vriendin kwam met het idee om daar een kast tegenaan te zetten. Wat zij echter nog niet wist - maar nu wel - is dat ik die muur al heb gereserveerd voor een ingelijst shirt van Messi. Op mijn eigen kantoor wil ik graag mijn eigen sportheld hebben hangen.”
Wat verwacht je nog van Messi de komende jaren?
“Met FC Barcelona moet het mogelijk zijn om nog een keer de Champions League te winnen. In ieder geval speelt Messi daarbij een cruciale rol. Hij bepaalt alles binnen de club, want als hij een versterking niet ziet zitten, komt de speler ook niet. Daarom ben ik zo blij dat Frenkie de Jong naar Barcelona komt. Als Messi je heeft goedgekeurd, gunt hij je ook alle geluk van de wereld. De reden waarom hij zo goed werkt met Suarez - en eerder ook met Neymar - is omdat ze elkaar alles gunnen. En het staat wat betreft Ballon d’Ors op dit moment 5-5 met Cristiano Ronaldo. Misschien onderneemt hij nog een verwoede poging om dat duel in zijn voordeel te beslissen. Wie weet!?”
Lionel Messi met zijn eerste Ballon d'Or in 2009.
En het WK 2022?
“Ik vrees dat zijn interlandloopbaan een smet blijft op zijn blazoen, maar dat hebben veel iconische sporters nu eenmaal. Roger Federer heeft alles gewonnen, behalve Olympisch goud. Messi heeft kansen gehad met Argentinië om een hoofdprijs te pakken, maar dat is niet gelukt. Maradona is dat inderdaad wel gelukt, en hoe, maar dat waren andere tijden die je niet meer met het hedendaagse voetbal kunt vergelijken. Maar misschien ben ik niet geheel objectief hierin. Dat is in ieder geval wat ik thuis nog wel eens hoor als het over voetbal gaat.”